主な意味
〜の質を下げる、降格させる、分解される
ニュアンス: 「段階（grade）を下へ（de）」持っていくイメージです。他動詞では「地位や質を傷つけ、低下させる」こと、自動詞では「（化学物質などが）自然に分解・劣化する」ことを表します。
例文（他動詞：〜の質・地位を下げる）
Pollution has degraded the quality of the lake water.
汚染が湖水の質を低下させた。
Cruel punishments degrade both the punisher and the punished.
残酷な罰は、罰する側と罰せられる側の両方の品位を落とす。
例文（自動詞：劣化する・分解される）
Plastics can take hundreds of years to degrade in the ocean.
プラスチックが海中で分解されるには何百年もかかる場合がある。
語源
de (下に) + gradus (歩み・階段)
→ 階段を下りる
類義語 (Synonyms)
decompose(分解する)
対義語 (Antonyms)
upgrade(向上させる)
関連語
biodegradable(形容詞：生分解性の)